Монастырь Шаолинь находится на горе Шаоши – одном из семи пиков священной горы Суншань. Отсюда и название монастыря, буквально означает «Лес на горе Шаоши». Основан в 495 году при династии Северная Вэй. Изначально на этом месте был даосский монастырь и даосизм был государственной религией. С приходом к власти в 492 году императора Тоба Цзюаня началось возрождение буддизма, он прекратил прежние гонения религии со стороны императора Тоба Тао, который был убежденным даосом.
В то время при императорском дворе был индийский монах Буддабхадра (Бато), который прибыл с миссией распространять буддизм в другие страны. Император покровительствовал его учениям и решил основать религиозный центр буддизма недалеко от новой столицы Китая – города Лояна, провинции Хэнань. Бато стал основателем и патриархом монастыря Шаолинь. Примерно в это же время начали возводить пещерный комплекс Лунмэнь в окрестностях Лояна.
Сегодня это тренировочная площадка для тысяч мальчиков и девочек в возрасте от пяти лет, которые мечтают стать монахами-воинами или звездами кино по боевым искусствам.
В течение 1500 лет монахи искали просветления, медитируя или изучая древние буддийские писания.
Пещера Бодхидхарма (Да Мо по-китайски) представляет собой естественную пещеру длиной семь метров и шириной три метра, расположенную на северо-западном склоне горы. Да Мо медитировал там в течение девяти лет с 527 по 536 год. В преддверии фотографии легенда рассказывает, что неподвижность святого была настолько совершенной, что он оставил свое изображение на стене. Камень был извлечен и сохранен в храме Шаолинь как драгоценная реликвия, которую можно увидеть и сегодня.
Именно в то время, когда Бодхидхарма растягивался в течение девяти лет медитации, он начал делать движения, которые станут кунг-фу. Согласно местным путеводителям, его ученики также копировали движения животных, чтобы расслабиться между медитациями, которые стали методами кунг-фу.
В 1982 году мастер кунг-фу Джет Ли помог возродить храм, когда снялся в местном фильме о боевых искусствах «Храм Шаолинь». За два года работы ему заплатили 750 долларов. Во время съемок в храме съемочная группа была шокирована тем, что так мало монахов.