Инициативу «Один пояс — один путь» в сентябре 2013 года выдвинул председатель КНР Си Цзиньпин. Он предложил объединить сухопутный и морской торговые пути, чтобы быстро и недорого доставлять товары в страны Юго-Восточной Азии, Африку, на Ближний Восток и в Европу. Для этого предлагается соединить два проекта — «Экономический пояс Шелкового пути», включающий несколько экономических коридоров, и «Морской Шелковый путь XXI века». На данный момент уже более 150 стран подписали с Китаем соглашения о сотрудничестве в рамках программы.
Проект назван в честь древнего Шелкового пути — караванного маршрута, соединявшего Китай и Европу через Центральную Азию.
В рамках проекта «Экономический пояс Шелкового пути» планируется создать несколько экономических коридоров: Евразийский, Китай—Монголия—Россия, Западно-Азиатский, Китай—Пакистан, Китай—Индия, Китай—Юго-Восточная Азия. Ориентировочные сроки реализации проекта — 30 лет.
За одиннадцать лет инициатива «Пояс и путь» уже привлекла инвестиции в более $1 трлн, что привело к созданию более 3 тыс. совместных проектов. По словам президента РФ Владимира Путина, страны Евразийского экономического союза в рамках инициативы «Один пояс — один путь» обеспечили проект инвестициями в сумме $24 млрд.
Китай уже увеличил товарооборот со странами вдоль маршрута пути с $1,04 трлн до 2,07 трлн. Население стран, участвующих в проекте, составляет 63% населения Земли, а ВВП этих стран превышает $21 трлн.
По прогнозу Всемирного банка, развитие инициативы «Один пояс — один путь» к 2030 году обеспечит 420 тыс. рабочих мест в странах, расположенных вдоль маршрута.