Китайские программы озеленения за последние 20 лет радикально изменили водный цикл страны. Посаженные леса и восстановленные луга усилили испарение и транспирацию: деревья с глубокими корнями активно вытягивают воду из почвы, особенно в засушливых районах. Лесистость выросла с 10 % до 25 %, что активировало круговорот влаги, но эффект оказался неодинаковым в разных регионах.
В восточных муссонных и северо-западных аридных регионах, охватывающих 74 % территории страны, доступность пресной воды снизилась — испарение превысило количество осадков. Напротив, на Тибетском плато воды стало больше благодаря ветрам, переносящим влагу на тысячи километров. Север страны, где сосредоточены 46 % населения и 60 % пашни и уже наблюдался дефицит воды, пострадал сильнее всего.
Озеленение эффективно в борьбе с опустыниванием, но требует учёта в водном планировании — иначе подобные меры могут дать обратный эффект. Аналогичные проекты в других странах также влияют на локальный климат, напоминая о том, что экосистемы реагируют на изменения не всегда предсказуемо.